Francesca Clapcich på vej mod Polarcirklen: Fri rute giver taktisk maraton før Vendée Globe

Søndag klokken 13.02 krydsede Francesca Clapcich startlinjen til Vendée Arctique – Les Sables d'Olonne. Den 38-årige italiener, der også har amerikansk statsborgerskab, er blandt ni skippere i den usædvanlige IMOCA-sejlads, hvor der ikke er nogen fast bane, ingen mærker der skal rundes og ingen obligatoriske waypoints.

I stedet skal sejlerne finde deres egen vej til Polarcirklen nord for Island og tilbage til Les Sables-d'Olonne. Netop den frie rute er årets store nyskabelse og gør sejladsen til et taktisk maraton, hvor vejrrouting og strategiske valg kan blive afgørende fra første døgn.

– De første 24 timer bliver blandt de største udfordringer i hele løbet. Der er meget lidt vind ved starten, samtidig med at vi skal arbejde os gennem store dønninger. Jeg skal være ekstremt fokuseret på de første beslutninger, inden vi rammer det næste vejrsystem, forklarer Clapcich, der mandag eftermiddag er på en 6. plads, efter favoriten Sam Goodchild i Macif, der mangler 2.700 sømil til mål i Les Sables-d'Olonne, hvor starten gik, hvor minbaad.dk fulgte starten i let vind og solskin.

Fri bane giver flere muligheder

Hvor de fleste offshoreløb følger en fastlagt rute, får skipperne her betydeligt større frihed.

Feltet skal blot holde Irland om styrbord, krydse Polarcirklen ved 66 grader nord, ved Island, og derefter finde den hurtigste vej tilbage til Frankrig.

Det åbner for markant forskellige vejvalg og gør det vanskeligere at forudsige udviklingen i sejladsen.

For arrangørerne fungerer løbet samtidig som første store IMOCA-opgør i den nye fireårige Vendée Globe-cyklus frem mod 2028.

På vej mod drømmen om Vendée Globe

Francesca Clapcich, vi også mødte i Aarhus under The Ocean Race, har allerede sat markante aftryk i international sejlsport.

Hun har deltaget i OL, sejlet America's Cup og vundet The Ocean Race med 11th Hour Racing Team. Nu er fokus rettet mod offshoresejladsens ultimative udfordring, Vendée Globe.

Skulle hun gennemføre jordomsejlingen i 2028, bliver hun den første sejler nogensinde, der har deltaget i OL, America's Cup, The Ocean Race og Vendée Globe.

Vendée Arctique bliver kun hendes andet sololøb i IMOCA-klassen.

Tidligere på året gennemførte hun sin første større soloopgave i den såkaldte 1.000 Miles Race, hvor hun for alvor lærte at håndtere båden alene.

Kender nu båden indgående

Den tidligere Malizia-IMOCA har efterhånden givet Clapcich et solidt fundament.

– Jeg føler mig virkelig hjemme på båden nu. Jeg skal ikke længere bruge energi på hele tiden at tænke over, hvilket sejl jeg skal vælge eller hvad næste manøvre er. Det giver en stor ro, siger hun.

Under 1.000 Miles Race kæmpede hun især med overgangen mellem foiling og ikke-foiling i let vind, men erfaringerne har gjort hende mere fortrolig med både sejlvalg og bådhåndtering.

Hårdt vejr i vente

Vejrudsigterne peger på alt fra fem knobs vind ved starten til over 30 knob ud for Irlands vestkyst.

Samtidig ventes bølger på op mod fire meter, kolde strømme nær Island og temperaturer omkring frysepunktet.

– Et af hovedmålene med denne sejlads er at opbygge erfaring i hårdt vejr. Det er de forhold, jeg kan møde i Sydhavet under Vendée Globe. Min båd er bygget til store bølger og stærk vind, så jeg vil gerne presse den og finde ud af, hvad den kan, siger Clapcich.

Hun understreger samtidig, at søvn, restitution og bådpleje bliver afgørende.

– Man kan komme ud i meget hårdt vejr, og hvis man ødelægger båden, er løbet slut. Jeg er langt mere bevidst om, hvordan båden skal passes og sejles. Det handler om at styre helheden.

Kvinderne fylder mere i offshoresejladsen

Tre af de ni skippere i årets Vendée Arctique er kvinder.

Ifølge Clapcich afspejler det en markant udvikling i offshoremiljøet.

– Kvinder har endelig fået mulighed for at stå i spidsen for stærke og vel finansierede projekter. Vi er ikke længere marketingprojekter. Vi har de samme muligheder for at præstere som mændene, siger hun.

Hun peger blandt andet på franske Elodie Bonafous som en af de nye profiler i IMOCA-klassen.

– Jeg er overbevist om, at en kvinde kan vinde Vendée Globe inden for de kommende udgaver af løbet.

Hjælper forskerne i Nordatlanten

Undervejs skal Clapcich også bidrage til forskning i klima og havmiljø.

Mellem 62 og 65 grader nord skal hun udsætte en 28 kilo tung vejr- og havbøje, som sender data om lufttryk, havtemperatur og strømforhold direkte til Météo-France.

Dataene skal forbedre vejrudsigter og samtidig give forskerne ny viden om områder af Nordatlanten, hvor der stadig findes relativt få målinger.

Efter Vendée Arctique venter Ocean Race Atlantic mellem New York og Lorient i september, inden sæsonen afsluttes med Route du Rhum i november. For Francesca Clapcich handler det dog først og fremmest om at tage endnu et vigtigt skridt mod drømmen om at stå på startlinjen til Vendée Globe i 2028.